清嘉慶十三年(1808)，江蘇淮安一帶發生了嚴重水災，居民流離失所，進行下令發放賑災糧食，以解民困。剛被派出任江寧府（南京）候補縣令的新科進士李毓昌，被委任為查賑委員，前赴放賑災糧餉。至山陽縣查賑，住在善緣庵。當時而當地的貪官們層層克扣糧餉，災民無以糊口。李氏為懲治這些貪官，不惜一切向朝廷匯報.
知縣王伸漢要李多開戶口，以中飽私囊。李不從，王懼事泄，買通李仆毒死李毓昌。知府王轂亦受王伸漢賂銀4000兩，驗屍時即以自縊報案。李叔從遺物中發現血跡，開棺驗見服毒狀，赴京告狀。山東撫臬奉旨復查如實，就把王伸漢等拘至刑部嚴訊。一訊得實，王侵貪賑災銀23000兩，同知林永升1000兩，其余數十人各得不等。王伸漢處斬刑，知府王轂處絞刑，江督鐵保、同知林永升均革職，遣戍烏魯木齊，江蘇巡撫汪日章革職，留河工效力，李的隨從是在李的墓前淩遲處死皇帝老兒真發怒了其余佐貳雜職獲徙流杖責者8人。
本劇是以中國清代嘉慶十三年間（公元1808年）動蕩腐敗的時代作為背景，是清代震撼國人的冤案，與《楊乃武與小白菜》、《楊三姐告狀》、《刺馬》並稱為清代四大奇案。
